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보름 이튿날 새벽, 나루의 살얼음이 뱃전을 물고 있었다.
밤사이 얼음의 이가 자랐다. 사공들은 삿대로 뱃전의 살얼음을 깨며 들어왔고, 깨진 얼음 조각들이 잿빛 물 위를 종잇장처럼 떠다녔다. 물류의 마지막 사흘이라는 것을, 나루의 모두가 알고 있었다. 선착장의 삯 게시판 앞에는 새벽부터 등짐꾼들이 몰렸고, 창고들은 아가리를 있는 대로 벌리고 있었다.
"물이 서면 나루는 봄까지 잔다. 그 전에 세곡이 창고에 못 들면 — 곯는 건 창고가 아니라 서리들 목이지."
"그래서 삯이 올랐구나."
"그래서 계약이 되는 거야. 목마른 쪽이 저쪽이니까."
"사흘 뒤면 물길이 서. 마지막 배가 못 뜨면 짐은 봄까지 나루에 묶여."
유마향이 선착장의 게시판 앞에서 셈을 끝냈다. 세곡과 소금을 창고로 들이는 일손이 달려서, 삯이 부성 물가 위로 한 뼘 더 올라 있었다.
"천근표국이 표국 이름으로 받자. 삯일이 아니라 계약으로 — 궤 하나 나르던 이름이 섬 육백을 나르면, 나루가 이름을 기억해."
창고 측과의 자리는 그날 아침에 섰다. 세곡을 받는 창고의 늙은 서리가 문서를 밀어 놓았고, 여관영이 조항을 짚어 내려갔다.
"세곡 사백 섬과 소금 이백 섬. 사흘 안에 창고 입고, 화인 검수까지."
"기한은 그렇소. 값은 게시판의 시세요."
"값은 시세대로 받되, 조건 하나를 얹읍시다 — 입고 검수에 우리 사람이 입회하오."
서리의 손이 문서 위에서 멎었다.
"검수는 창고의 일이오만."
"검수를 대신하자는 게 아니오. 곁에서 보자는 것뿐이지. 실은 짐이 어디서 어떻게 창고의 것이 되는지 — 나르는 쪽도 알아야 책임의 금이 그어지지 않겠소."
책임이라는 말이 서리의 셈에 들었다. 낯선 표국에 검수의 곁을 주는 것과, 실수의 책임을 나눠 지울 근거를 얻는 것 — 서리는 후자를 골랐다.
"입회까지. 손은 대지 마시오."
마당으로 나오며 유마향이 낮게 말했다.
"사흘 물류면 하루에 세 번은 여든 근을 진다 — 겨울 몸의 셈으로는 빠듯해."
"창고 문턱 안쪽 사정은 — 져 보면 알겠지요."
"셈이 아니라 대답을 해."
"사흘 안에 들입니다. 화인 검수까지 제 눈으로 봅니다."
운담은 멜대를 고쳐 멨다. 아버지의 멜대 — 나루의 짐꾼 몇이 그 낡은 물건을 흘긋거렸다. 짐꾼은 짐꾼의 연장을 알아보는 법이었다.
첫날의 선착장은 낯선 등에게 차가웠다.
짐꾼들은 말을 걸지 않았고, 곁을 주지 않았고, 좋은 자리 — 배와 창고 사이가 가장 짧은 물목 — 를 내주지 않았다. 도두 노릇을 하는 어깨 넓은 사내가 물목을 갈랐는데, 낯선 등에게 떨어진 것은 가장 먼 창고, 가장 진 바닥이었다. 낯선 등은 곁이 아니라 경쟁자였다. 삯의 세계에서 그것은 당연한 셈이었다.
"백하성 표국이라며. 표국 나리가 등짐은 왜."
"짐이 있으니 집니다."
그 대답에 웃은 것은 도두가 아니라 곁의 굽은 등들이었다. 웃음은 곁이 아니었지만, 적어도 담장은 아니었다.
운담은 조르지 않았다. 먼 물목에서, 재는 짐 없이 졌다. 백 걸음, 숨. 백 걸음, 숨. 진창이 발목을 물면 걸음 폭을 줄였고, 섬이 젖어 무거우면 무겁다고 말하고 나눠 졌다. 빠른 등이 아니라 고른 등 — 해가 지고 셈을 맞출 때, 그의 목판에는 남들과 같은 수가 적혀 있었다. 많지도, 적지도 않게. 그것도 계산이었다.
몫은 오늘도 여든 근까지였다 — 넘치는 섬은 나눠 졌다. 유마향이 섬의 무게를 눈으로 갈랐고, 여든을 넘는 놈은 둘이 마주 들거나 수레에 실었다. 짐꾼들이 그 셈을 곁눈으로 보았다. 힘자랑을 하지 않는 등 — 그것도 이 세계의 언어였다.
해 질 녘, 짐꾼들의 노동요가 숨을 고르는 박자로 흘렀다.
어여차, 하고 메기면 어여차, 하고 받는 흔한 가락이었다. 다만 마디의 길이가 흔하지 않았다. 백 걸음에 숨 하나 — 메기는 소리와 받는 소리 사이의 그 틈이, 운담이 열두 살부터 십 년을 세어 온 틈과 같았다.
운담은 노래를 따라 부르지 않았다. 걸음을 맞췄다.
둘째 날, 곁이 반 뼘 열렸다.
낯선 등은 사흘을 지면 곁이 된다 — 나루의 셈은 그랬다. 아직 이틀째였지만, 어제의 등짐이 선금이 된 모양이었다. 구유 옆 바람 안 드는 자리에 그의 멜대가 놓일 곳이 생겼고, 점심의 국밥에 합석이 생겼다. 굽은 등의 늙은 짐꾼 — 보름의 그 노인 — 이 제 옆자리를 턱으로 가리킨 것이다.
"젊은 등이 어제 물목을 양보하더군."
"먼 물목도 백 걸음은 백 걸음입니다."
"셈이 짐꾼이네."
노인은 그 말을 칭찬으로 썼다. 국밥집은 나루 일꾼들로 부풀어 있었고, 김 서린 유리 너머로 눈발 조짐의 하늘이 낮게 앉아 있었다.
그 국밥집 구석에 낯익은 얼굴이 있었다.
창이 없었다. 금정의 남색 무복도 없었다. 목화솜 두루마기에 상인의 전대를 두르고, 소백원은 혼자 국밥을 먹고 있었다. 운담과 눈이 마주치자, 젊은 소국주는 피하지 않고 수저를 놓았다.
"석 표두. 여기서 볼 줄은 몰랐소."
"소국주께서 하실 말씀은 아닌 듯합니다."
"그렇게 됐소."
합석은 자연스럽지 않았으나, 피하는 것이 더 부자연스러운 자리였다. 유마향이 두 걸음 뒤 탁자에 앉았다 — 시세를 읽는 눈이 대화의 무게를 달기 시작했다.
"금정의 일로 오신 겁니까."
"아니오. 그래서 이 차림이오."
소백원은 국밥의 김 너머로 잠깐 말을 골랐다. 단정한 완결문 — 그러나 문장들이 총회 때보다 짧았다.
"아버지의 장부 바깥을 — 제 눈으로 셈해 보러 왔소."
"…"
"기권은 편들지 않겠다는 뜻이었소. 판단하지 않겠다는 뜻이 아니라. 판단하려면 장부 바깥의 눈이 필요한데, 금정 안에는 그런 눈이 없더군."
운담은 대답 대신 국밥을 비웠다. 셈이 빠른 자들의 침묵은 저울이었다 — 무엇을 주고 무엇을 받을 것인가. 먼저 접시에 올린 것은 소백원이었다.
"조운 창고의 인장 대장 — 그쪽도 결국 거기 닿을 거요. 반쪽 관인이라는 물건이 총회에 떴으니."
"…대장을 보셨습니까."
"문서고 앞까지는 갔소. 인장 대장은 조운사의 봉인 아래 있소. 관아의 문서로도 못 여오."
"조운사."
"물길과 창고의 관할 — 지방관 위로 제 물길이 따로 있는 관서요. 세곡이 나라의 피라서, 피가 도는 길은 관아의 손이 못 닿게 만들어 놨지. 금정도 조운 하청은 늘 조운사 서리를 통해서만 넣소. 나도 그 연줄로 문서고 앞까지는 간 거고."
"연줄로 열리는 데까지가 문서고 앞이었습니까."
"앞까지요. 다만."
소백원은 거기서 국밥집의 소음에 목소리를 반 근 덜었다.
"봉인이 새것이었소. 인주가 아직 덜 말랐더군 — 사흘이나 됐을까."
사흘. 청원이 접수되기 직전이었다. 운담의 셈이 그 날짜를 물었고, 소백원은 고개를 저었다.
"앞선 손이 있다는 것까지요. 누구의 손인지는 — 봉인이 말해 주지 않소."
"왜 제게 주십니까."
"검산이오. 내 조사가 맞는 방향인지 — 반대편 눈으로. 그쪽이 하청 명단이나 상회의 셈을 내게 줄 필요는 없소. 나는 파는 게 아니라 재는 중이니."
소백원은 값을 치르고 일어섰다. 문 앞에서 반 박자 멈추더니, 돌아보지 않고 말했다.
"철괴 얘기 — 나루에 소문이 났습디다. 객잔 심부름꾼이 심었다던가. 아버지 수법이 아니오. 아버지는 흔적이 남는 수를 안 쓰지."
"그럼 누구 수법입니까."
"그걸 모르니까 내가 여기 있는 거요."
문이 닫혔다. 유마향이 자리를 옮겨 왔다.
"반쪽 주고 반쪽 챙겨 갔네. 셈은 정확한 집안이야."
"믿습니까."
"봉인 날짜는 믿어. 저 나이에 인주 마른 정도를 지어내진 못해. 나머지는 — 재 보고."
셋째 날 아침부터 눈발이 듣기 시작했다.
마지막 배는 반나절이 늦었다. 살얼음이 물목을 좁혀 사공들이 삿대로 길을 내며 올라온 탓이었다. 부릴 시간이 그만큼 조였고, 나루의 모든 등이 선착장으로 나왔다.
"해 안에 못 부리면 배가 나루에서 언다! 등 있는 놈들은 다 나와!"
눈발 속에서 섬들이 뭍으로 올랐다. 운담은 곁을 얻은 자리 — 배와 창고 사이의 물목 — 에서 졌다. 백 걸음, 숨. 노동요가 눈발을 뚫고 박자를 메겼고, 낯선 등과 늙은 등과 굽은 등들이 그 박자에 나란히 실렸다.
여관영은 검수대 곁에 서 있었다. 입회의 조건이 값을 하는 자리였다. 섬이 저울에 오르고, 수가 불리고, 서리가 화인 인두를 화로에서 꺼냈다 — 인두는 서리의 손에만 들렸다. 다른 손이 인두에 닿으면 검수 자체가 무효라 했다. 그을음 연기가 눈발 사이로 피어올랐고, 낙인이 섬의 거적에 앉았다.
"인두가 창고마다 하나뿐이오?"
"하나뿐이고, 서리가 갈리면 인두도 갈리오. 무늬가 곧 책임이라."
"갈린 인두는 어디로 가오."
"대장에 무늬를 떠 두고 — 인두는 녹이지. 무늬는 남고 쇠는 죽는 거요."
여관영은 더 묻지 않았다. 무늬는 남는다 — 십일 년 전의 무늬도, 어딘가의 대장에는 남아 있을 것이었다. 국주의 눈이 눈발 너머 문서고 쪽 지붕을 한 번 짚고 돌아왔다.
사흘째 해 질 녘, 마지막 소금 섬이 화인을 받았다 — 입고 완수였다.
짐은 이제 창고의 것이었다 — 화인이 그 증서였다. 찍히는 순간 관리의 책임이 넘어간다고, 서리는 문서의 언어로 말했다. 운담은 그 순간을 눈에 넣어 두었다. 도장 하나가 물건의 주인을 바꾸는 순간 — 반쪽 관인이 십일 년 전에 무엇을 바꿨을지, 그 셈의 결이 처음으로 손에 잡혔다.
완수의 저녁, 국밥집이 잔치처럼 끓었다.
운담은 구유 옆자리에서 멜대를 닦았다. 사흘의 등짐이 무릎에 강바닥처럼 가라앉아 있었다. 여든 근의 셈을 지켰어도 사흘은 사흘이었다 — 겨울 몸의 장부에는 이자가 붙었다.
늙은 짐꾼이 곁에 앉았다. 노인은 한참 말이 없다가, 멜대의 눈금을 눈으로 짚었다.
"그 연장, 눈금이 고르지 않군."
"아버지 것입니다."
"그 어른도 그랬지. 연장에 셈을 새기는 버릇."
운담의 손이 멎었다. 노인은 제 무릎을 쓸며, 사흘치 등짐의 값을 놓았다.
"성이 노가였지, 아마. 노 — 뭐라 했는데, 거기까진 창고 먼지가 됐어."
"노가."
"창고 노래 말이야. 그 어른이 박자를 놓았다는 이들도 있고, 원래 있던 가락이라는 이들도 있고. 하여간 자네 걸음이 그 박자야. 사흘 내내 그랬어."
노인은 그 말을 끝으로 일어섰다. 짐꾼 세계의 반 마디는 거기까지였고, 운담은 조르지 않았다. 성 반쪽과 노래 — 사흘의 등짐이 산 것치고는 무거운 값이었다.
그 밤, 백하성의 인편이 객잔에 닿았다. 주노정의 필적이었다 — 날짜부터 시작하는, 늙은 회계의 전갈.
"융흥전장이 잔채를 묶어 판다네 — 하 표사의 빚도 그 묶음에 있어."
여관영이 전갈을 두 번 읽었다. 압류로 반쯤 무너진 전장이 남은 채권을 묶음으로 넘긴다 — 그 자체는 흔한 셈이었다. 흔하지 않은 것은 묶음의 결이었다. 주노정은 그 결을 한 줄로 짚어 놓았다. 길 소식의 값으로 잡혔던 빚들만 — 골라 묶였다고.
"빚을 사는 게 아니라 사람을 사는 거네. 증인들을."
유마향의 목소리가 국밥집의 온기에서 한 걸음 물러나 있었다. 하일평 — 총회에 제 발로 섰던 미운 증인. 그의 빚이 낯선 손으로 넘어가면, 노모의 거취가 그 손안에 들어간다.
"물길은 얼었고 — 뭍길로 나흘이야."
"내일 새벽에 나섭니다."
"넷이 다 가진 못해. 대장이 여기 있고, 봉인이 여기 있고 — 여기 눈이 하나는 남아야지."
여관영의 셈은 이미 끝나 있었다.
"내가 남소. 청원의 뒤가 관아에서 어찌 도는지도 봐야 하고 — 조운사 쪽 연줄도, 계약을 하나 치렀으니 실마리는 잡히겠지. 담이와 마향이가 백하성으로 가오. 하 표사의 일은 — 두 사람이면 되오."
"국주 혼자 부성 물가에 남는 셈은요."
"입회 조건 값을 후하게 받아 뒀지. 그 셈으로 버티오."
운담은 멜대를 마저 닦았다. 기름걸레가 고르지 않은 눈금들을 지났다. 아버지의 셈, 그리고 연장에 셈을 새기던 또 한 사람 — 노가라는 성만 남은 어른. 그 어른이 마지막으로 새긴 셈은 무엇이었을까. 짐을 내려놓은 겨울에, 연장은 어디로 갔을까.
눈발이 창을 두드렸고, 나루의 노동요는 잦아들었고, 봉인은 어딘가에서 마르고 있었다. 얼기 전의 짐은 창고에 들였다. 얼고 난 뒤의 짐이 — 이제 백하성에서 기다리고 있었다.